El Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 fue otorgado este lunes a Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel por sus descubrimientos sobre canales iónicos activados por luz y optogenética, una herramienta que permite estudiar con precisión cómo funcionan células y circuitos del cerebro.
El Comité Nobel explicó que el método ha abierto una nueva era en la neurociencia. En laboratorios de todo el mundo, investigadores pueden utilizar luz para activar o desactivar células nerviosas específicas y observar cómo esos cambios afectan el comportamiento y la enfermedad.
De un alga a una herramienta para estudiar el cerebro
Hegemann estudió cómo ciertas algas unicelulares se mueven hacia la luz. Junto con Nagel identificó una proteína que abre un canal cuando recibe luz azul y genera un impulso eléctrico. Esa propiedad permitió hacer sensibles a la luz otras células.
Deisseroth trabajó con el gen que controla esa proteína para crear un interruptor activado por luz en células nerviosas de ratones vivos. La combinación dio origen a la optogenética moderna.
Qué permite hacer y qué no significa
La optogenética ofrece una manera muy precisa de investigar circuitos cerebrales que antes eran difíciles de separar. Ayuda a estudiar rutas relacionadas con comportamiento y enfermedad, pero el premio no significa que exista una cura inmediata para trastornos neurológicos.
La Asamblea Nobel reconoció una plataforma de investigación. Sus posibles aplicaciones clínicas requerirán estudios, seguridad y evidencia adicional.
Los tres galardonados
Deisseroth trabaja en la Universidad de Stanford, en California. Hegemann está vinculado a la Universidad Humboldt de Berlín y Nagel a la Universidad de Würzburg, en Alemania. Compartirán el premio económico de 11 millones de coronas suecas.
En contexto
El avance muestra cómo una observación básica de la naturaleza puede convertirse, con años de investigación, en una herramienta capaz de iluminar preguntas complejas sobre el cerebro. La esperanza científica aquí no es una promesa rápida, sino la posibilidad de comprender mejor antes de intentar tratar.
Fuentes: comunicado oficial del Premio Nobel y Associated Press, 5 de octubre de 2026.